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跳花棚又称跳棚舞，明朝时期从福建传入，于明朝末期流传到化州，是传统民俗舞蹈，属于一种表演时戴着面具的傩舞。它有固定的“科本”（演唱台本），共分接神、安座、开棚门、小孩儿、道叔、秀才、后生唱歌、依前、陈九、锄田等十八科（场），多表现农事耕耘、男女情感、生活趣谈，意在驱邪除恶，祈求风调雨顺、物阜民安、五谷丰登。
跳花棚“跳花棚”一般是在“小雪”“大雪”的节气（即农历十月份）期间，村民选择“吃艺日”在指定的地点每年表演一次，每次表演一天，就像过“年例节”一般隆重。据《茂名市志》记载：“年例”唯粤西鉴江、罗江两江流域的村落所独有，清代已十分流行。它实际上是扩大的春节、元宵节、庙会，包括祖先迁移落脚纪念日等在内的综合节日。在粤西地区有句俗语：“冬（冬至）大过年（春节）”。化州的俗语是：“跳棚（跳花棚）大过冬”、“嫁到长尾公，吃了跳棚再吃冬”。可见跳花棚是当地一项非常重要的民俗活动。
跳花棚传统“跳花棚”的表演形式实属典型的道教活动，《中国民族民间舞蹈集成：广东卷》有记载：“跳花棚”是以“傩戏”的形式出现，面具类似戏曲人物造型，按十八个固定“科本”（唱本）表演。其中“接神科”、“安座科”时，焚香迎拜，口吟经文与农村每年过年例“游神”的形式极为相似。传统“跳花棚”的表演风格可谓是粗犷简练、幽默夸张。
现在“跳花棚”已从必须在指定跳棚坡和跳棚台上表演，发展到可在舞台广场上演出。表演场地发生了变化，表演形式也同步变化，更多地是体现它的舞蹈艺术形态，表演形式也由此舞台化，将它形成舞蹈艺术的表演形式。在风格特征上，艺术工作者主张保留“跳花棚”的表演风格特征。
跳花棚“跳花棚”的十八科（场）表演，每一个科目都有一定寓意和表演内容，如“道叔科”由六种傩面具角色，道公、沙刀、耙头、缨枪、纸钱、钺斧，其中“道公”两人，共七人表演。先由两名“道公”单手相携跳摆出场，接着沙刀、耙头、缨枪、纸钱、钺斧也按顺序出场表演，动作有“撇里撇外”、“跪斗”、“转身托腮”、“垃乱抛果”、“指月”、“磨谷”、“斩手”、“踢球”、“插花”等九个动作（每个动作，跳四个方位，俗称“跳四门”），在地上跳完后，七个演员再上跳棚台蹲着把动作重复一遍，这一遍称之为“长道叔”。它主要表示驱邪免灾、祈求平安、迎祥纳福的意愿。上陈述可见，在传统“跳花棚”中的表演内容主要是以祈福求神、保佑平安、驱邪镇恶、迎祥纳福、五谷丰登、六畜兴旺等美好愿望。
跳花棚当地艺术工作者按照“理顺浓缩，借鉴融合，增减变通”的民间艺术整理三原则去改进“跳花棚”的表演内容，由于传统“跳花棚”有许多科目带有封建迷信色彩，于是艺术工作者将表演内容从原来“十八科”简化到目前仅保留“锄田科”“道叔科”等几个艺术价值较高的科目，其余科目皆被删除。表演时间由一天减缩到十分钟。以原“道叔科”的六个傩面具角色动作为基础，融合了古典舞的动作素材，借鉴了舞蹈编舞技法，丰富了舞蹈表现力，使“跳花棚”表演内容走向艺术多元化。表演内容仍以劳动丰收、生活情趣、爱情故事为主，不改变传统“跳花棚”的风格特征。
近几年剧目时发现舞蹈中只有两个步法：马步和后踢步。传统“跳花棚”中只有马步一种步法，保留马步可保留它本体特征。马步虽然稳，但它动作幅度小，流动性活动范围小。至于后踢步，从舞蹈艺术的观点出发，这是一种灵活且流动性较大的步法，它并非“跳花棚”本体形态的动作，采用它最大的原因是为了适应舞台的需求，增大舞蹈的流动性，增加舞美。 动作主要以“道叔科”为主，如“跪斗”、“斩手”、“揽角”、“指月”，“磨谷”、“磨刀”等十三个动作，基本动作说明参见《中国民族民间舞蹈集成：广东卷》。
现在的舞蹈除了传统动作外，大部分新增动作都以模仿真实劳动为主，象锄头锄地；镰刀割稻谷；这些动作都是传统“跳花棚”中没有的，添加它们是为了增加舞蹈表现力。
2011年5月23日，跳花棚经国务院批准列入第三批国家级非物质文化遗产名录。